Professor Clare Hemmings has been awarded the Chaire internationale 2024 du GIS Institut du Genre for the project ‘Reciting Radical and Materialist Feminist Histories’, which is part of her new work on Feminist Knowledge Struggles: Telling Stories Differently. Clare will be resident at Paris 8 and Paris Nanterre this autumn.
Reciting Radical and Materialist Feminist Histories, Resisting Anti-Gender Narratives
The project I am working on is an interdisciplinary feminist and queer historical one. I want to revisit radical and materialist feminist theories from the 1970s onwards to offer a different understanding of the history of ‘sex’ than that more commonly proposed in transphobic or broader anti-gender accounts. These accounts tend to advance their transphobic, anti-gender agendas through an appeal to earlier binary accounts of ‘sex’ as natural and enduring, and through claiming that a queer feminist present has ‘gone too far’ in its deconstruction of sexual difference or its embrace of trans subjectivities and communities. In particular, these essentialising accounts of ‘sex’ are linked to racist, zenophobic, exclusive national ones, linking sexual difference to national security and stability in contrast to the ‘invasion’ of an externally positioned ‘gender’ (Fassin 2016; Eloit 2019). My project returns to radical and materialist theories to show that their propositions of ‘sex’ cannot be reduced to these blunt representations, and offers a form of citational intervention (what I have termed ‘recitation, Hemmings 2011) to tell a different story of ‘sex’. Instead, I seek to tell a story about ‘sex’ as an outcome of power relations rather than their origin, whether those power relations concern sexual or gender-based violence, colonial imposition, or social reproduction and gendered labour. Looking more closely at the different ways in which violence and oppression in particular have been theorised as productive of ‘sex’ (in radical, materialist and black feminist work) the broader project seeks to flesh out a new way of telling the history of feminist theory: one that can challenge anti-gender arguments while remaining faithful to the critique of power relations that has always been central to any queer feminist project. While Chaire, I would use the opportunity to revisit French materialist theories, in particular.
Réciter des histoires féministes radicales et matérialistes, résister aux récits anti-genre
Le projet sur lequel je travaille est interdisciplinaire, féministe et queer. Je souhaite revisiter les théories féministes radicales et matérialistes, des années 1970 à aujourd'hui, pour proposer une compréhension différente de l'histoire du "sexe" par rapport à celle plus couramment avancée dans les récits transphobes ou plus généralement anti-genre. Ces récits ont tendance à promouvoir leurs idéologies transphobes et anti-genre en invoquant des conceptions du “sexe” comme quelque chose de naturel et immuable, et en affirmant qu'aujourd’hui le féminisme queer est "allé trop loin" dans sa déconstruction de la différence sexuelle ou dans son acceptation des subjectivités et des communautés trans*. Or ces conceptions essentialisantes du "sexe" sont liées à des conceptions racistes, xénophobes et nationalistes. Mon projet revisite les théories radicales et matérialistes pour montrer que leurs propositions sur le "sexe" ne peuvent être réduites à ces représentations simplistes, et propose une forme d'intervention citationnelle (ce que j'ai appelé "récitation") pour raconter une histoire différente du "sexe". À la place de ces récits, je cherche à raconter une histoire de "sexe" qui affirme la question de pouvoir plutôt que d’origines, et qui concerne la violence sexuelle, l'imposition coloniale, et la reproduction sociale. En examinant de plus près les différentes façons dont la violence et l'oppression ont été théorisées comme productrices de "sexe", le projet cherche à élaborer une nouvelle façon de raconter l'histoire de la théorie féministe : une approche qui peut défier les arguments anti-genre tout en restant fidèle à la critique des rapports de pouvoir qui a toujours été centrale pour le projet global féministe et queer. Je profiterai de ce séjour à Paris 8 en particulier pour revisiter les théories matérialistes françaises.